L'histoire de la sculpture animalière est une aventure fascinante qui commence dès la préhistoire. Les premières œuvres connues remontent à la période magdalénienne, il y a environ 15 000 ans. Les humains de cette époque ont sculpté des animaux en ivoire de mammouth et en os. Par exemple, le célèbre "petit cheval de Lourdes", trouvé dans la grotte des Espélugues à Lourdes, est une figure sculptée dans de l’ivoire de mammouth. Mais les plus anciennes sculptures d’animaux en ivoire ont été découvertes dans les grottes de Vogelherd en Allemagne et sont datées de plus de 30 000 ans.
En Égypte ancienne, les sculptures animalières étaient omniprésentes. De nombreux animaux était associés aux dieux, c’est ainsi que la statuaire égyptienne de l’époque regorge de représentation de babouins, chats, chacals, faucons, béliers, mais aussi de créatures hybrides mi humaines, mi animales, comme les sphynx ou les représentation d’Horus avec un corps humain et une tête de faucon.
La Grèce antique a également produit des sculptures animalières remarquables. Le sculpteur Myron, par exemple, est célèbre pour sa sculpture "Vache d'Athènes", une statue d’une vache en bronze qui était, d’après la légende, tellement réaliste que les oiseaux essayaient de s'y poser, cependant ses œuvres ne nous sont pas parvenues si ce n’est que des copies romaines tardives dont celle du minotaure. Mais la Grèce antique a aussi produit à une époque plus ancienne des sculptures de chevaux en bronze aux formes stylisées ainsi que des chouettes symbole d’Athena dans de nombreuses variantes. Ces sculptures inspireront les artistes du XX ème siècle qui rechercheront à renouveler l’art animalier.
Pendant le Moyen Âge, les animaux étaient souvent représentés dans l'art religieux. Que ce soit dans les chapiteaux des églises ou les gargouilles des cathédrales gothiques, comme celles de Notre-Dame de Paris, ce sont des exemples saisissants de la sculpture animalière de cette période. De nombreux animaux cités dans les textes sacrés seront représenté dans la statuaire, parfois d’une façon très originale par manque de modèles réalistes comme les lions par exemple.
À la Renaissance, les sculpteurs s’inspirent de sculpture antique qui est redécouverte et ils étudient l'anatomie animale, ce qui influence la statuaire vers un style plus réaliste. Les progrès métallurgiques permettent de réaliser des figures de style plus impressionnantes comme les chevaux cabrés. Un des grands sculpteurs animaliers de cette période est Jean de Bologne, qui a réalisé de nombreuse sculpture équestre comme celle de Cosme 1er, ou des œuvres comme l’aigle royal au musée de Florence.
La sculpture animalière au XVIIIe siècle a connu un développement notable en Europe, particulièrement en France. Ce genre artistique, centré sur la représentation des animaux, s'est développé sous l'influence de l'engouement pour la nature et la faune exotiques, ainsi que du goût pour les scènes de chasse et les ménageries royales.
Parmi les artistes emblématiques de cette période, on trouve Jean-Baptiste Oudry (1686-1755), principalement connu pour ses peintures d'animaux, qui influencèrent aussi la sculpture. Ses œuvres étaient souvent utilisées comme modèles pour des sculptures en bronze et en porcelaine.
Un autre artiste important est Étienne-Maurice Falconet (1716-1791). Bien que principalement célèbre pour ses sculptures allégoriques et mythologiques, il réalisa également des sculptures animalières, telles que les lions du jardin des Tuileries à Paris.
Christophe-Gabriel Allegrain (1710-1795) se distingue également avec des œuvres telles que les lions ornant les jardins de Versailles. Son style combine précision anatomique et expressivité, apportant une présence vivante à ses sujets animaliers.
Les sculpteurs de l'époque utilisaient une variété de matériaux, notamment le marbre, le bronze et la porcelaine. Les manufactures de Sèvres, par exemple, produisaient des pièces en porcelaine fines représentant des animaux, souvent basées sur les dessins et sculptures des artistes mentionnés.
Le XIXe siècle a vu l'émergence d'artistes spécialisés dans la sculpture animalière, tels qu'Antoine-Louis Barye en France. Barye a créé des sculptures en bronze représentant des animaux avec une grande expressivité et une attention particulière aux détails anatomiques. Son œuvre "Lion au serpent" est particulièrement célèbre.
Auguste Rodin (1840-1917), bien que mieux connu pour ses sculptures comme "Le Penseur" ou « Balzac debout », a également réalisé des sculptures animalières. Par exemple, son "Lion qui marche" démontre son habileté à capturer la puissance et la grâce des animaux.
Emmanuel Frémiet (1824-1910) est un autre sculpteur important de cette période. Il est surtout connu pour ses représentations équestres, comme "Jeanne d'Arc" à Paris, mais ses sculptures d'animaux, telles que "Gorille enlevant une femme", montrent une approche naturaliste et dramatique de la faune sauvage.
La sculpture animalière du XIXe siècle reflète également l'intérêt croissant pour l'étude scientifique des animaux. Des sculpteurs comme Pierre-Jules Mène (1810-1879) créaient des œuvres réalistes et détaillées de chevaux, de chiens et de gibier. Ses œuvres, comme "Jument et son poulain" ou "Chien de chasse", étaient populaires parmi les amateurs d'art et les chasseurs.
L'influence des expositions universelles et des salons d'art a également joué un rôle crucial dans la diffusion de la sculpture animalière. Les expositions permettaient aux artistes de présenter leurs œuvres à un public international, contribuant ainsi à la reconnaissance et à l'appréciation de ce genre.
Ainsi, la sculpture animalière du XIXe siècle représente un mélange de réalisme, de romantisme et d'une admiration pour la nature et les animaux.
A partir du XXe siècle Les sculpteurs ont exploré des formes nouvelles et innovantes pour représenter les animaux, s'éloignant souvent du réalisme pour adopter des styles plus abstraits et expressifs.
François Pompon (1855-1933) est l'une des figures emblématiques de la sculpture animalière du début du XXe siècle. Sa sculpture "Ours blanc" (1922) est célèbre pour ses formes simplifiées et lisses, qui capturent l'essence de l'animal tout en évitant les détails superflus. Pompon a inspiré de nombreux artistes de son temps par son approche minimaliste et moderniste.
Un autre artiste important est Rembrandt Bugatti (1884-1916), connu pour ses sculptures d'animaux en bronze, telles que "Panthère marchant" et "Éléphant de triomphe". Bugatti avait un sens profond de l’anatomie des animaux, qu'il observait souvent dans les zoos. Son style mêle réalisme et expressionnisme, montrant à la fois la force et la vulnérabilité des animaux.
Le sculpteur britannique Henry Moore (1898-1986), bien qu'il soit principalement connu pour ses
œuvres abstraites de formes humaines, a également créé des sculptures animalières, notamment des moutons et des chevaux. Moore s'est souvent inspiré des formes naturelles et organiques, intégrant les caractéristiques animales dans son travail abstrait.
Barbara Hepworth (1903-1975), une autre figure majeure de la sculpture moderne, a également exploré des thèmes animaliers dans certaines de ses œuvres. Son approche abstraite et ses formes épurées ont influencé la manière dont les animaux étaient représentés dans la sculpture de son époque.
Le XXe siècle a également vu l'émergence de nouveaux matériaux et techniques dans la sculpture, tels que le métal soudé, le plastique et les matériaux composites. Les artistes ont expérimenté avec ces nouveaux matériaux pour créer des œuvres animalières innovantes.
Ainsi, la sculpture animalière du XXe siècle reflète une période d'expérimentation et de redéfinition des formes artistiques, avec des artistes qui ont su capturer l'essence des animaux avec une approche renouvelée et expressive.
Aujourd'hui, les sculpteurs contemporains continuent de s'inspirer du monde animal. L'artiste britannique Sophie Ryder, par exemple, est connue pour ses sculptures de lièvres et de chevaux en fil de fer, souvent de grande taille et installées dans des espaces publics.
La sculpture animalière, loin de se limiter à une seule période ou à un seul style, reflète les préoccupations, les croyances et les techniques de chaque époque, tout en célébrant la diversité et la beauté du règne animal.
La galerie ARS ESSENTIA, s’est fait une spécialité de présenter la sculpture animalière contemporaine à travers divers artistes tel que Isabelle Carabantes, Jean-No, Benjamin Georgeaud, Ronceval, et tant d’autres qui enrichiront vos collections.
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